Lewis nació el 16 de marzo de 1926 en Nueva Jersey con el nombre de Joseph Levitch, de origen judío. Sus padres trabajaban en el múndo del espectáculo, por lo que empezó a cantar desde los cinco años.

Lewis saltó a la fama en la década del 40, cuando comenzó a actuar junto a su amigo Dean Martin, con quien se peleó y amigó, dando lugar a su libro "Dean y yo-Una historia de amor".

Dentro de los reconocimientos se encuentran dos estrellas en el Paseo de la Fama de Hollywood y un Oscar en 2009, por su lucha contra el hambre y la pobreza.

Como director y guionista, tuvo su máximo éxito con "El profesor chiflado" (1963), cuya remake estuvo a cargo de Eddie Murphy, aunque antes y después se hizo notar en "El tonto del batallón" (1950), "El circo de tres pistas" (1953), "Artistas y modelos" (1955), "El vivo del escuadrón" (1957), "Papá soy yo" (ya sin Martin) y "Tú, mi conejo y yo" (1958), "El botones" (1960), "Un novio del espacio" (1961), "¡Qué me importa el dinero! (1962), "Tres en un sofá" y "El bocón" (1967) y "Más loco que un plumero" (1982).