No se dio a conocer por el momento la causa de la muerte. Sus hijos le dieron el pésame en redes sociales. "Mi padre ha muerto. Su lucha fue noble y trató de mantener su dignidad", escribió en Facebook Marcelo, uno de los tres hijos del artista.

Joao no vivía con la tranquilidad económica que hace suponer el esplendor de su genio y la repercusión mundial de sus creaciones. El bahiano estaba viviendo en un departamento que no era propio en Río de Janeiro, su ciudad adoptiva. Por otro lado, hace diez años los hijos mayores de Joao (el citado Joao Marcelo y Bebel, ambos músicos) mantienen un fuerte enfrentamiento con la periodista Claudia Faissol, cuatro décadas menor que Joao Gilberto y madre de su hija adolescente. De perfil absolutamente bajo, el creador de la famosa batida de guitarra que tantos imitaron sin éxito, vivió años recluído en su casa.

En 1961 concluyó una trilogía de álbumes que hicieron de la bossa nova un género conocido en todo el mundo: "Chega de Saudade’; "El amor, la sonrisa y la flor", y "Joao Gilberto". Fue el más famoso intérprete de "Garota Ipanema", canción icónica del género compuesta por Tom Jobim y Vinicius de Moraes.

Su álbum "Getz/Gilberto", lanzado en 1964, con el saxofonista norteamericano Stan Getz (que no está precisamente en lo mejor de su producción), vendió millones de copias en todo el mundo, le valió un premio Grammy al año siguiente y ayudó a popularizar en el escenario internacional el ritmo bossa nova, una fusión de samba y jazz.

En aquella grabación extraña también tocó Tom Jobim y tuvo un papel relevante Astrud Gilberto, pareja de Joao, aunque en ese momento la relación se estaba resquebrajando. No estaba previsto que Astrud cantara en el disco pero pese a que la pareja no estaba en su mejor momento, Joao sugirió que entonara algunas estrofas en inglés. La participación de Astrud fue clave para la difusión de la bossa nova por el mundo. Astrud cantó, por ejemplo, Garota de Ipanema. Y además tuvo una infidelidad justamente con Getz, a cuya banda se sumó.

Más allá de las desventuras sentimentales y los problemas por refugiarse en su arte y delegar otras cuestiones, Gilberto grabó discos en los Estados Unidos y ganó reconocimiento internacional tras presentarse en países como México, Canadá, Alemania y Japón. Su última presentación en vivo fue en 2008 y luego canceló un show conmemorativo por sus 80 años.